A desmineralização do esmalte dentário, desencadeada pelo aumento na acidez da placa bacteriana, é o início do processo de cárie.1 Em qualquer discussão sobre o processo de cárie, é dada atenção especial ao esmalte (a camada externa mais dura) porque é o contato primário com as bactérias cariogênicas e onde começa o processo de desmineralização que pode resultar em cárie. Também é o único tecido do dente que não tem a capacidade de crescer ou se reparar após a maturação, tornando ainda mais vital a prevenção da sua desmineralização.2 A cárie também pode se desenvolver na dentina (a camada dura sob o esmalte), de modo que também é importante entender a composição química dessa camada e como ela é afetada pela desmineralização.
O processo de remineralização (a substituição dos minerais perdidos dos tecidos duros dos dentes) pode interromper, desacelerar e, em alguns casos, reverter o processo de cárie.1 A saliva e o fluoreto são os dois ingredientes principais da remineralização: A saliva saudável contém grandes quantidades de íons de cálcio e de fosfato que podem repor os minerais perdidos na estrutura dura do dente e o fluoreto pode ser incorporado à estrutura do dente para fortalecê-lo.1,3 Para que o processo de prevenção da cárie possa ser efetivo, os fatores na cavidade bucal devem ser altamente favoráveis à remineralização. Se o ambiente for mais favorável à desmineralização, o processo de remineralização poderá ter pouca ou nenhuma influência ou nem ocorrer. Com isso, a cárie se desenvolverá.
